50 anni dal National Cancer Act: L'accesso equo è la prossima frontiera

All'inizio degli anni '70, solo il cinquanta per cento delle persone a cui era stato diagnosticato il cancro avrebbe vissuto almeno altri cinque anni. I pazienti non avevano accesso a terapie mirate o immunoterapie e certamente niente di così innovativo come le terapie cellulari e geniche che vengono sviluppate oggi. Nonostante le precedenti scoperte intermittenti, lo sforzo nazionale per affrontare l'aumento dei casi mancava di coordinamento, finanziamenti e un'infrastruttura per sostenere la ricerca di livello mondiale negli Stati Uniti. 

Questo è il motivo per cui, il 23 dicembre 1971, poco più di 50 anni fa, il Congresso approvò il National Cancer Act. Il National Cancer Act ha dato il via a un impegno a livello nazionale per affrontare l'aumento delle diagnosi di cancro. Ha istituito il programma dei centri oncologici del National Cancer Institute e ha ampliato la rete nazionale di studi clinici.

Ora, i tassi di mortalità per tutti i tumori combinati sono diminuiti del 27%. Ci sono più di 1.300 farmaci oncologici e vaccini in fase di sviluppo, alcuni dei quali utilizzano anche le cellule di un paziente, e i trattamenti sono più efficaci e presentano meno effetti collaterali che mai. Eppure, la proverbiale "guerra al cancro" non finisce, non deve e non può finire qui.

Nella nuova era della cura del cancro, i leader di tutto il settore sanitario si concentrano sul promuovere un accesso equo alle cure e sulla riduzione delle disparità per le comunità storicamente emarginate.

Ecco perché.

Mentre il cancro colpisce individui di ogni provenienza negli Stati Uniti, alcuni gruppi, a causa di svantaggi sociali, ambientali, economici e geografici, sperimentano un numero sproporzionato di nuovi casi e differenze nei risultati del trattamento. Ciò è spesso dovuto alla maggiore probabilità di incontrare una barriera che ostacola o impedisce l'accesso alle cure di cui hanno bisogno. 

Ad esempio, le persone con livelli di alfabetizzazione sanitaria più bassi, un'assicurazione insufficiente, esigenze di trasporto hanno meno probabilità di ricevere gli screening raccomandati rispetto a coloro che non incontrano queste barriere. C'è anche una maggiore possibilità che, se diagnosticato con il cancro, sarà in una fase successiva rispetto a se fosse stato rilevato prima. Inoltre, l'impatto del razzismo istituzionale sull'accesso alle cure, come i pregiudizi (impliciti o consapevoli) e la sfiducia nel sistema sanitario, contribuisce anche alle disparità vissute da comunità nere, latine, indigene, asiatiche e altre comunità emarginate. Inoltre, anche la mancanza di diversità razziale negli studi clinici oncologici aggrava le disparità.

Per non parlare del fatto che la pandemia di COVID-19 ha portato a quasi 10 milioni di screening oncologici mancati negli Stati Uniti, aggravando le disparità sanitarie soprattutto per le comunità nere, latine e rurali. Per continuare i progressi degli ultimi 50 anni e affrontare le profonde disparità esistenti nell'ambito della cura del cancro, le istituzioni sanitarie devono unirsi per collaborare con i fornitori per aiutare a guidare l'accesso a cure oncologiche ottimali. 

Un passo è quello di espandere e diversificare l'accesso agli studi clinici e creare reti di ricerca che riuniscano le pratiche oncologiche locali e comunitarie e semplifichino il processo di reclutamento dei pazienti. Sostenere le pratiche e fornire opportunità di ricerca che altrimenti non potrebbero avere andrà a beneficio delle comunità con risorse insufficienti e sottorappresentate, che spesso non hanno un grande istituto di ricerca accademica nelle loro vicinanze. 

Inoltre, i determinanti sociali della salute, che variano da paziente a paziente, possono influire sul piano di trattamento e sull'esito della salute di un individuo. Gli strumenti digitali in grado di acquisire questi dati e produrre approfondimenti per i medici apriranno la strada a piani di cura che soddisfino le esigenze cliniche, psicosociali e finanziarie dei pazienti. Inoltre, il monitoraggio dei determinanti sociali della salute a livello di pratica offre agli oncologi una comprensione olistica della loro popolazione di pazienti e può portare alla luce ulteriori approfondimenti che hanno implicazioni per l'assistenza che forniscono. 

Una cosa che i pazienti e gli operatori sanitari possono fare è ricercare pratiche oncologiche locali e indipendenti nella loro zona. Trovare il fornitore giusto può essere scoraggiante e la spesa potenziale può essere a dir poco travolgente. Ma i pazienti devono sapere che gli studi oncologici indipendenti dispongono di team e risorse, dagli assistenti sociali per aiutare i pazienti a trovare finanziamenti per le cure all'offerta di opportunità di sperimentazione clinica avanzata, per aiutare i pazienti a superare questo momento difficile e fornire la migliore assistenza possibile. I pazienti non sono soli nelle loro comunità. 

Abbiamo fatto grandi progressi nella prevenzione e nel trattamento del cancro negli ultimi cinquant'anni, ma ciò che realizzeremo nei prossimi 50 anni dipenderà non solo dall'innovazione scientifica e medica, ma anche dall'inclusione intenzionale. Continuerà a richiedere coordinamento, collaborazione e un'attenzione costante a garantire un accesso equo a cure di qualità. Siamo all'altezza della sfida? Lo sappiamo.