50 años desde la Ley Nacional del Cáncer: El acceso equitativo es la próxima frontera

A principios de la década de 1970, solo el cincuenta por ciento de las personas diagnosticadas con cáncer vivirían al menos otros cinco años. Los pacientes no tenían acceso a terapias dirigidas o inmunoterapias y, desde luego, nada tan innovador como las terapias celulares y génicas que se están desarrollando hoy en día. A pesar de los avances intermitentes anteriores, el esfuerzo nacional para abordar el aumento de casos carecía de coordinación, financiamiento y una infraestructura para respaldar la investigación de clase mundial en los EE. UU. 

Es por eso que, el 23 de diciembre de 1971, hace poco más de 50 años, el Congreso aprobó la Ley Nacional del Cáncer. La Ley Nacional del Cáncer entró en acción, un compromiso nacional para abordar el aumento de los diagnósticos de cáncer. Estableció el Programa de Centros Oncológicos del Instituto Nacional del Cáncer y amplió la Red Nacional de Ensayos Clínicos.

Ahora, las tasas de mortalidad de todos los cánceres combinados han disminuido un 27%. Hay más de 1,300 medicamentos oncológicos y vacunas en desarrollo, algunos de los cuales incluso utilizan células del propio paciente, y los tratamientos son más efectivos y presentan menos efectos secundarios que nunca. Sin embargo, la proverbial "guerra contra el cáncer" no termina, no debe y no puede terminar aquí.

En la próxima era de la atención oncológica, los líderes de la atención sanitaria se centran en promover el acceso equitativo a la atención y reducir las disparidades para las comunidades históricamente marginadas.

He aquí por qué.

Si bien el cáncer afecta a personas de todos los orígenes en los EE. UU., algunos grupos, debido a desventajas sociales, ambientales, económicas y geográficas, experimentan una cantidad desproporcionada de casos nuevos y diferencias en los resultados del tratamiento. Esto a menudo se debe a la mayor probabilidad de encontrar una barrera que dificulte o impida el acceso a la atención que necesitan. 

Por ejemplo, las personas con niveles más bajos de alfabetización en salud, seguro insuficiente y necesidades de transporte tienen menos probabilidades de recibir las pruebas de detección recomendadas que aquellas que no encuentran estas barreras. También hay una mayor probabilidad de que, si se le diagnostica cáncer, sea en una etapa más tardía que si se hubiera detectado antes. Además, el impacto del racismo institucional en el acceso a la atención médica, como los sesgos (implícitos o conscientes) y la desconfianza en el sistema de salud, también contribuye a las disparidades que experimentan las comunidades negras, latinas, indígenas, asiáticas y otras comunidades marginadas. Además, la falta de diversidad racial en los ensayos clínicos de oncología también exacerba las disparidades.

Sin mencionar que la pandemia de COVID-19 ha resultado en casi 10 millones de pruebas de detección de cáncer perdidas en los EE. UU., lo que profundiza las disparidades de salud, especialmente para las comunidades negras, latinas y rurales. Para continuar con el progreso de los últimos 50 años y abordar las profundas disparidades que existen en la atención oncológica, las instituciones de atención sanitaria deben unirse para colaborar con los proveedores a fin de ayudar a impulsar el acceso a una atención oncológica óptima. 

Un paso es ampliar y diversificar el acceso a los ensayos clínicos y crear redes de investigación que reúnan las prácticas oncológicas locales y comunitarias y agilicen el proceso de reclutamiento de pacientes. Apoyar las prácticas y brindar oportunidades de investigación que de otro modo no tendrían beneficiará a las comunidades de escasos recursos y subrepresentadas, que a menudo no tienen una gran institución de investigación académica en sus proximidades. 

Además, los determinantes sociales de la salud, que varían de un paciente a otro, pueden afectar el plan de tratamiento y el resultado de salud de una persona. Las herramientas digitales que pueden capturar estos puntos de datos y producir información para los médicos allanarán el camino para planes de atención que satisfagan las necesidades clínicas, psicosociales y financieras de los pacientes. Además, el seguimiento de los determinantes sociales de la salud a nivel de toda la práctica brinda a los oncólogos una comprensión holística de su población de pacientes y puede desenterrar más información que tiene implicaciones para la atención que brindan. 

Una cosa que los pacientes y cuidadores pueden hacer es investigar los consultorios oncológicos locales e independientes en su área. Encontrar el proveedor adecuado puede ser desalentador, y el gasto potencial puede ser abrumador, por decir lo menos. Sin embargo, los pacientes deben saber que los consultorios de oncología independientes cuentan con equipos y recursos, desde trabajadores sociales para ayudar a los pacientes a encontrar financiación para el tratamiento hasta oportunidades avanzadas de ensayos clínicos, para ayudar a los pacientes a superar este difícil momento y brindar la mejor atención posible. Los pacientes no están solos en sus comunidades. 

Hemos logrado grandes avances en la prevención y el tratamiento del cáncer en las últimas cinco décadas, pero lo que logremos en los próximos 50 años dependerá no solo de la innovación científica y médica, sino también de la inclusión intencional. Seguirá requiriendo coordinación, colaboración y un enfoque coherente para garantizar el acceso equitativo a una atención de calidad. ¿Estamos a la altura del reto? Lo sabemos.